A antiga escola paroquial de Santa Catarina, uma parte única da história de Laguna

Jun 23, 2023

Laguna Beach comprou recentemente a antiga Escola Paroquial Santa Catarina de Siena por US$ 23 milhões. Muitos acharam que parecia um preço razoável para 6,5 ​​acres de terreno costeiro com 39.500 pés quadrados de edifícios escolares. Mas essa é a parte do dinheiro. O colunista de Laguna Beach Indy, Skip Hellewell, questionou-se sobre o lado humano da história, fez algumas pesquisas e encontrou não uma, mas duas escolas paroquiais em Laguna, cada uma com uma história perdida.

Conversando com Nelda Stone na Biblioteca de Laguna, fiquei sabendo da Escola do Convento do Sagrado Coração, construída em 1927, ano de incorporação de Laguna Beach. Localizada em 450 Glenneyre, local da atual moradia popular Alice Court, era administrada pelas Irmãs de St. Dominis, com sede em Havana, Cuba. Além da escolaridade, o convento oferecia internato para crianças e creche para mães trabalhadoras. Freiras dominicanas de Cuba ensinando e hospedando crianças no início de Laguna? Ele clama por uma história por trás. Infelizmente, encontrei apenas este artigo de 1946 no South Coast News, “Convento fechado após doze anos de serviço”. O relatório ofereceu poucos detalhes, apenas que as freiras estavam gratas pelo apoio de Laguna e estavam voltando para Havana, Cuba.

Onze anos depois, Laguna ganhou sua segunda escola católica. O estímulo para a Escola de Santa Catarina foi o “baby boom” pós-Segunda Guerra Mundial, que na década de 50 gerou uma onda de construções sob o comando do Cardeal McIntyre, com doze escolas paroquiais sendo abertas em Orange County, incluindo a de Santa Catarina. O local de 6,5 acres acima da Coast Highway tem uma história. Parte da propriedade original de Franklin Goff de 1883, a fazenda de 136 acres passou por várias mãos até que a herdeira Florence Dolph a comprou em 1905, transferindo-a mais tarde para a inteligentemente chamada Dolphin Company de sua irmã Blanche Dolph. Em 1943, o médico de Laguna Paul Esslinger e sua esposa Marie compraram a Dolphin Company, cerca de 300 acres de Laguna, por US$ 17.010, e dez anos depois transferiram 6,5 acres para a Igreja Católica para uma escola.

A inauguração de Santa Catarina foi anunciada em uma manchete do South Coast News de 1957: “Nova escola católica é aberta para 200 alunos em Laguna Beach”. Um prédio escolar de tijolos com cinco salas de aula e um auditório que mais tarde poderia ser dividido em mais três salas de aula foi construído por US$ 175 mil. O corpo discente incluiria cerca de cinquenta crianças Laguna anteriormente transportadas de ônibus para a Mission Basílica School em Capistrano. Quatro professoras, freiras da ordem de São José de Carondelet, em Los Angeles, lecionariam da primeira à oitava série (aparentemente agrupando duas séries até que o número de matrículas aumentasse).

Posteriormente foi construído um convento para abrigar as irmãs, mas os tempos mudaram. Uma manchete do South Coast News de 1971 alertava: “A partida das freiras pode fechar a escola”. A escola sobreviveu à escassez, atraindo freiras de St. Martin's Priory em Rapid City, Dakota do Sul, que devem ter adorado o clima de Laguna. O convento fechou finalmente em 1992, quando a escola, por necessidade, foi convertida para professores leigos, o que aumentou os custos. A casa do convento foi usada para retiros até ser perdida na reconstrução da escola em 2008, ao custo de US$ 18 milhões. A caligrafia estava na parede: os custos subiam ao mesmo tempo que a taxa de natalidade caía. Uma tempestade perfeita de problemas relacionados com a Covid e o declínio das matrículas, complicado na opinião de alguns pela “falta de liderança”, forçou o encerramento da Escola Santa Catarina em 2020, após 63 anos.

Ao longo dos anos, uma família de várias gerações cresceu em torno “desta pequena escola católica com uma visão tão grande como o mar”. Ao conversar com pais e ex-professores, a resposta mais comum ao encerramento foi: “estamos com o coração partido”. Três anos depois, quem fazia parte do St. Catherine ainda não superou o fechamento. Um professor de longa data relembra: “tantos triunfos, tantas alegrias, tantas histórias engraçadas”. Um dos pais se lembra de Santa Catarina como “o lugar mais feliz” e outro como “a joia escondida à beira-mar”. Os alunos se lembraram de construir teatros no morro acima da escola, formando uma comunidade infantil. Um deles relembrou as alegrias das aulas de educação física. Os alunos corriam até o topo da colina, desciam para a praia e entravam no oceano.